有這樣一個笑話：一位美國的公司高管走進倫敦一家酒店，用地道的美式英語向酒店員工詢問電梯（elevator）在哪兒。
員工則用純正的英式英語回答：“先生，電梯（lift）就在左邊。”
商人說：“別告訴我 ‘電梯’ 怎么說——電梯就是我們發(fā)明的。”
店員回答說：“先生，您說得很對，但是英語是我們發(fā)明的。”
事實上，我們美國人沒有發(fā)明電梯，我們只是發(fā)明了一種新的英語形式。
生活在中國，我有很多來自英國、愛爾蘭、加拿大、南非、澳大利亞、新西蘭和印度的外籍同事和朋友。從他們那里，我了解到豐富多彩的英語形式。
我知道了“sleepers”不單指疲倦的人——也可以指鐵軌的枕木。在美國，我們稱枕木為“crossties”。還有，“hoarding”可能不是收集家的收藏，而是我們稱之為“billboards”的廣告牌。
由于長期熱衷于英國電影、電視劇和小說作品，我已經(jīng)知道一些表達。可是，我總是在想那些在中國和其他國家生活的以學(xué)習(xí)英語的學(xué)生一定很困擾。以英語為母語的人表達清楚自己的意思已經(jīng)很難了。
當(dāng)然，這種多樣性印證了語言是活的，雖然為了交流我們需要語言有一定的共性，但是如果我們都用同樣的方式表述，這個世界就太無趣了。
在中國，語言的差異性源于古代。中國雖然努力推行所有兒童學(xué)習(xí)普通話，但同時也在努力保護方言。在上海，當(dāng)?shù)厝碎_設(shè)了教授上海話的學(xué)堂，上海話是吳語的分支，許多講普通話的人只能聽懂少部分吳語。
在當(dāng)今的繁忙社會，如果這些過去的遺產(chǎn)消失了，那將非常不幸。將遺產(chǎn)保留下去的關(guān)鍵在于培養(yǎng)年輕人對它們的興趣。
我是由祖父母帶大的，所以交談中總會有一些過時的表達。當(dāng)某人因為運動或過度勞累而受傷時，我可能會說他們“stove-up”。現(xiàn)在大多數(shù)人不理解這個說法。當(dāng)我試著在dictionary.com上查找這個詞時，搜索結(jié)果卻是“你想要查找的詞語是‘stovetop’嗎？”
韋氏詞典的查找結(jié)果是，這是動詞‘stave up’的形容詞形式。“stave”指可以用來做木桶的板子，而Cratis D. Williams則在《南部山區(qū)的語言》（Southern Mountain Speech）一書中說，“stave”還可以表示碎片、碎了——很顯然我的獨特表達就來源于此。
后來我在《青年城市字典》中找到了這個表達，這給了我希望，這個詞還是有人在使用的。
這些看起來可能有些學(xué)術(shù)，但是這表明語言是生活的一面鏡子，也是審視文化和歷史的一種方式。另外，我的妻子和我在類似的環(huán)境中長大，深受她的祖母和曾祖母的影響，當(dāng)我說自己“stove-up”的時候，她能懂我說的是什么意思，這一點真的很令人欣慰。
（編譯：殷雪丹 編輯：齊磊）
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