上圖為1981年的北京建國門內大街；下圖為25年后的北京二環建國門內大街。（吉爾伯特·范·德克霍夫拍攝）
上世紀80年代末，我來到北京開始新的職業生涯：為一家比利時公司開設駐京辦公室。當時，朋友們強烈建議我不要來北京，他們說這座城市不太友好。但我謝絕了他們的好意，我的人生軌跡也因此發生了改變。
那個年代的中國像是另一個星球。上世紀80年代初期，外國人在北京過著一種“玻璃魚缸式的生活”——所有人都能看到我們在做什么，但是我們卻對外面的世界一無所知。
那時，北京還沒有國際飯店，預定酒店房間必須經由一個地方政府機構。我很幸運地被“分配”到了北京飯店，房間里沒有冰箱，本地人未經許可禁止進入酒店。
這座城市里沒有公寓、沒有寫字樓、沒有現代化的商店、沒有酒吧、沒有豪華餐廳、沒有娛樂設施。晚上8點過后，城市陷入一片沉寂。我們外國人的生活基本被限制在酒店之內，坐在北京飯店大堂的迷你吧里喝啤酒聊天是我們為數不多的娛樂方式之一。除此之外，就是每周五晚前往外國駐華使館聚會。
可是，如何去使館又成了問題。那個年代，北京街頭的出租車并不是招手即來，只能電話召車或者在酒店門口乘車。
那時的北京是一座扁平的城市，除了北京飯店東翼之外，市內再沒有其他高層建筑。北京城內也沒有什么東西好買，友誼商店是唯一值得逛逛的地方，外國人在那里可以買到自行車、面包、黃油、雪茄和酒。不過，我們只能用外匯券購物。
如果說這座城市的建筑發生了巨變，于我而言，最令人印象深刻的改變還是發生在北京人民的身上。上世紀80年代初期，北京老百姓的著裝非常單調，不是綠色就是藍色，女士既沒有漂亮的衣服，也不化妝、不佩戴珠寶首飾。但是北京很快發生了一場“穿衣革命”，王府井一家商店開始售賣紅色的夾克衫，從無人問津到趨之若鶩，只用了短短一年時間。
1982年，北京首家國際飯店——建國飯店——開業。這是一場革命，建國飯店里有真正的酒吧、咖啡店和法式餐廳。后來，北京又開了喜來登長城飯店和麗都大酒店，它們改變了我們的生活。
那時，我給比利時公司總部打電話需要提前預約，我們沒有互聯網、沒有國際直撥長途電話，什么都沒有。相較之下，現在的年輕人是多么幸運，他們擁有微信、可以在地鐵里上網，還能去酒吧消遣、去各色餐廳享受美食……如今在北京，我們可以買到任何想要的東西。
我剛到北京時有人告訴我這里永遠不會有超級市場，“因為這與中國文化相悖”。現在，中國人卻成了巴黎、倫敦和其他地方的奢侈品商店里最大的客戶。
還有哪一個國家能夠像中國一樣，在短短40年里發生如此巨大的改變呢？
（本文作者吉爾伯特·范·德克霍夫來自比利時，現已獲得在華永久居留權，定居北京。）
