據英國《經濟學人》報道，雖然德爾塔變種病株持續在世界各地肆虐，遺憾的是，新冠疫苗仍然奇缺。更糟的是，發達國家仍在囤積疫苗，而其他國家疫苗空空如也。這種情況的出現，要歸咎于政治。所幸的是，現在有疫苗了，這是科學的勝利。
新冠病毒基因組序列于2020年1月11日公布，此前一個月，中國武漢首次報告了一種新的呼吸道疾病。1月15日，莫德納（Moderna）與美國國家衛生研究院合作，完成了疫苗原型的分子設計。62天后的3月16日開始人體試驗。今年91歲的英國人瑪吉·基南(Maggie Keenan)于12月8日接種了輝瑞的第一支臨床疫苗。相比之下，美國的脊髓灰質炎疫苗從試驗到上市許花了20年時間。
然而，科學家可以做得更好。根據《經濟學人》的超額死亡統計模型，到2021年初，新冠疫情奪走了400萬至800萬人的生命。如果大規模疫苗接種能再早一點開始，再快一點擴大規模，能拯救成千上萬的人生命。疫情再次暴發的話，就能努力實現這樣的目標——并且，最新的研究表明，這是完全可實現的。
這個結論是建立在數十年的科學和醫學研究之上的。Katalin花了30年時間研究mRNA協助對抗疾病原理。Katalin Karikó是信使核糖核酸（mRNA）技術的先驅，而mRNA是輝瑞（Pfizer）和莫德納兩款疫苗的技術支撐。她的研究往往過于激進，無法得到政府撥款或機構的支持，但這是整體研究的一部分，而整個研究極大地提高了人們應對傳染病的能力，新型傳染病也不在話下。
我們本期文章里所解釋的那樣，一套新的生化和計算工具面世，用于預測病毒進化。其中一種是“深度突變掃描”的方法，原理是在實驗室條件下觀察病原體關鍵蛋白質的隨機變化。科學家利用機器學習方式，預測哪些突變組合將加速傳播，并成為主要的病毒傳播方式——如新冠病毒的德爾塔變種毒株。
有了這樣的預測，疫苗產商就可以在病原體變異和傳播之前準備好疫苗庫存和治療手段。將來，人們甚至可以提前接種疫苗。這種程度的準備工作以及可能迅速部署的劑量，可以挽救很多人的生命。
這種“越快越好”的邏輯也適用于疫情應對機制的其他領域。一旦有病原體在全球初步蔓延的跡象出現，就進行檢測病毒、追蹤接觸者。此次新冠疫情表明，大型集中檢測設施雖然能夠迅速建立并從零開始運行，它們的周轉時間仍比更小、更本地化、可以現場處理樣品的設施要慢。
依靠快速、專門建造的基因檢測正開始在世界各地的機場部署，而這種基因檢測設施可為下次疫情做好準備。柏林新勃蘭登堡機場的新冠核酸檢測中心不到一小時就能獲得樣本，等到下一種病原體出現時，同樣的技術應該會廣泛使用。
疫情監管機構也要發揮作用。衛生主管部門已在努力解決疫苗新的模塊化生產系統，簡化審批流程，以便更新疫苗試劑，提供針對冠狀病毒變體的保護。新的疫苗“平臺”可以在做輕微改造后，生產不同的疫苗。政府應該開始考慮如何確保平臺生產的疫苗的安全性，以針對全新的病原體，而不必每次都從頭開始審批程序。
下一次疫情不知道何時會來。新的病原體一直在復雜、不可預測的環境中出現，往往檢查不到，不受控制。新的疾病可能馬上就要暴發，比如，一種畸形細菌從濫用抗生素的農場逃逸，或者一種變異病毒從實驗室或森林中被一種蝙蝠傳播給一個可以感染人類的新宿主。你無法阻止所有的傳染病，但可以做好充足的準備。
（編譯：吳凱 編輯：王旭泉）
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