一場生命起源“偵探劇”在火星上演

◎本報記者 張夢然

在遙遠(yuǎn)的火星上，一個名為杰澤羅隕石坑的地方，正悄悄上演著一場關(guān)于生命起源的“偵探劇”。這里曾是一片湖泊，河流從四面八方匯入，帶來泥沙與希望——科學(xué)家對火星遠(yuǎn)古生命的希望。

2021年2月，美國“毅力”號火星車降落在這個古老隕石坑中。它的任務(wù)很明確：尋找火星是否曾孕育過生命的線索。而它選擇杰澤羅作為登陸點(diǎn)絕非偶然，衛(wèi)星圖像此前揭示，這里曾有一條河流沖破坑壁，形成壯麗的三角洲。如今，“毅力”號不僅證實(shí)了這一點(diǎn)，還挖出了更驚人的秘密。

近期《自然》雜志刊登了這項(xiàng)由美國石溪大學(xué)科學(xué)家主導(dǎo)的研究，主角是一組名為“光明天使”的泥巖層。這聽起來像科幻小說里的神秘組織，但它真實(shí)存在于杰澤羅隕石坑中，是一段埋藏了數(shù)十億年的火星歷史檔案。

通過“毅力”號的巖石掃描數(shù)據(jù)，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)其中散布著微小的結(jié)核與斑點(diǎn)。它們是富含磷酸鐵和硫化鐵的礦物聚集物。更令人興奮的是，這些礦物與有機(jī)碳的分布高度重合，仿佛在巖石中畫出了一幅隱形的生命地圖。

這些礦物并不均勻，且形成于沉積之后的低溫環(huán)境。這意味著它們不是在火星熾熱的巖漿活動中誕生的，而更可能是在水的作用下，經(jīng)過緩慢的化學(xué)反應(yīng)逐漸沉淀而成，就像地球上的某些湖泊或沼澤中，微生物活動會留下類似的礦物痕跡。

在地球上，磷酸鐵和有機(jī)碳的共存常常與微生物代謝有關(guān)。例如，某些細(xì)菌在缺氧環(huán)境中分解有機(jī)物時，會釋放出磷酸鹽，與鐵結(jié)合形成穩(wěn)定的礦物。因此，這些“光明天使”中的礦物組合，雖然不能直接證明生命存在，卻是一個強(qiáng)有力的潛在生物標(biāo)志物候選者。

但科學(xué)家依然謹(jǐn)慎。他們擔(dān)心這些礦物也可能是純粹的化學(xué)反應(yīng)產(chǎn)物，比如水與巖石長期作用，或隕石撞擊所致。要解開謎題，必須同時考慮生物與非生物兩種可能性。

為此，“毅力”號已經(jīng)從這片區(qū)域采集了多個巖心樣本，并將它們密封在鈦合金管中，靜等未來的火星任務(wù)將它們帶回地球。那時，人類能用先進(jìn)的實(shí)驗(yàn)室設(shè)備，逐層剖析這些微小結(jié)核的化學(xué)結(jié)構(gòu)，甚至可能發(fā)現(xiàn)更確鑿的生命痕跡。

在這個故事的一開始，人們很難想象一塊看似普通的火星泥巖，竟藏著關(guān)于火星生命的化學(xué)密碼。它無法告訴人們“外星人長什么樣”，但它可能揭示一個更深刻的問題：在宇宙中，生命是否只是化學(xué)的偶然，還是某種必然？

這塊巖泥，正是通往這個答案的第一扇門。